18 planete de dimensiunea Pământului au fost găsite în galaxia noastră

Şi încă mai mult de o sută de planete așteaptă a fi descoperite, prognozează astronomii, datorită unei noi metode de scotocire a datelor NASA.

De la lansarea sa de acum un deceniu, nava spaţială vânătoare după planete Kepler (en) al NASA a găsit mii de lumi, dezvăluind că planetele în galaxia noastră sunt mult mai numeroase decât stelele.

Dar, chiar dacă Kepler a sfârșit cu colectarea de date, oamenii de ştiinţă mai găsesc încă comori în cripta sa, inclusiv 18 lumii noi, relativ mici (en) .

Multe dintre aceste planete, anterior trecute cu vederea, sunt asemănătoare cu Pământul după mărime, iar unele din ele chiar se află pe o orbită care ar putea fi favorabilă pentru viaţă (en).

Vedeţi şi: Viaţă pe alte planete: 5 planete potenţial locuibile din apropiere asemănătoare cu Pământul

„Eu sunt încântat, dar nu mirat”, spune Jessie Christiansen (en), de la Caltech, despre rezultatele prezentate în două publicații a Astronomy and Astrophysics.

„Era inevitabil că cercetarea îmbunătățită a datelor va descoperi planete mici nedetectate”.

Eu vă pot deschide noi lumi

Începând din 2009 până în 2013, Kepler şi-a ațintit privirea spre un singur petic al cerului înstelat, în căutarea urmelor de planete lăsate pe fețele stelelor lor în timp ce le traversau.

Pentru Kepler, aceste tranzitări planetare arătau ca o diminuare scurtă a luminii stelare, iar în baza acestor blițuri de lumină, denumite curbe luminoase (en), oamenii de ştiinţă pot calcula mărimea şi orbita planetei.

Atunci când o defecțiune de la bord nu i-a mai permis navei spațiale să privească direct spre a acea regiune de pe cer, Kepler a scanat şi alte paradisuri, reînviind ca misiunea K2, până când nu a epuizat tot combustibilul la sfârşitul anului 2018.

La încheierea misiunii, echipa Kepler şi-a anunțat prada oficială.

În cadrul misiunii Kepler primare, au fost aproximativ 2300 de planete confirmate, plus încă 2400 de candidați.

Vedeţi şi: Kepler-452b – NASA a descoperit o nouă planetă asemănătoare cu Pământul

Misiunea K2 a mai adăugat aproximativ 500 de planete şi candidați.

Anume acest al doilea set de date, a atras atenţia lui René Heller şi a echipei lui, de la institutul german Max Planck pentru Cercetarea Sistemelor Solare.

Privind spre noi orizonturi

Heller a analizat datele K2, utilizând un program ce ar fi mai sensibil la găsirea planetelor de dimensiunile Pământului.

Aceste lumi mici sunt mai greu de văzut, deoarece astupă o porțiune foarte mică a luminii stelei şi tranzitarea lor poate fi parțial ascunsă de alte variații în strălucirea stelei, aşa ca minusculele diminuări cauzate de petele stelare.

Mai larg vorbind, stelele arată mai obscure la margini şi mai strălucitoare la centru.

Deci, atunci când o planetă mică începe să treacă prin faţa unei stele, primii săi pași s-ar putea să nu provoace o întunecime bruscă notabilă în lumina de la margini şi aşa obscură.

Cu acest gând, Heller şi colegii săi au reanalizat datele K2 în căutarea posibililor tranzitări planetare ce au început cu o diminuarea lentă a luminozității.

Vedeţi şi: Descoperirea exoplanetei Kepler-10c, măreşte speranţa de a găsi viaţă în alte lumi

Ei s-au concentrat asupra stelelor care aveau deja cel puţin o planetă confirmată, deoarece în acest caz posibilitatea detectărilor suplimentare sunt statistic mult mai susceptibile de a fi reale decât false.

Ei au început cu datele K2, deoarece ar putea fi o căutare mai rapidă.

„Misiunea principală are mai mult de 2000 de planete confirmate, iar fiecare curbă a luminii este de 1600 zile”, spune Heller (en).

„K2, pe de altă parte, are numai aproximativ 500 de planete confirmate, iar aceste curbe de lumină sunt numai de 80 de zile”.

În cele din urmă, echipa a descoperit încă 18 planete în cele 517 curbe de lumină K2.

Toate acestea sunt mici, cele mai masive fiind doar puțin mai mari decât două Pământuri.

Una dintre aceste lumi, se numără printre cele mai mici descoperite vreodată de Kepler; ea are o lățime egală cu 70% din cea a Pământului.

Altele se învârt în zona locuibilă a unei stele pitici roșii, unde temperatura ar putea permite prezenţa apei lichide pe suprafața lor.

Un cer cu un număr infinit de nestemate

Având în vedere că aceste 18 planete noi au scăpat din setul de date K2 la analizele inițiale, se pare că în restul datelor Kepler se mai ascund numeroase lumi mici.

Heller spune că ei au scanat doar o mică parte din datele K2 şi echipa intenționează în continuare să cearnă datele Kepler primare.

„Eu, deja, pot să vă spun că vor fi şi mai multe planete de dimensiunile Pământului, necunoscute anterior”, spune Heler (en), estimând că cel puțin încă o sută de planete mici se ascund în datele misiunii primare.

Christiansen este de acord, menționând că metodele folosite de echipă pentru descoperirea planetelor sunt convingătoare.

„Eu, de asemenea, sunt convins că vor fi găsite şi mai multe”, spune Christiansen (en).

„Aceasta este puterea seturilor de date publice ale NASA bine arhivate şi bine documentate.

Oamenii vor continua să descopere planete, chiar şi în datele inițiale Kepler!”