Un ADN „fantomă” a fost găsit în vest africani şi asta complică istoria originii umane

În urmă cu aproximativ 50 000 de ani, oamenii străvechi din regiunea care acum este Africa de Vest s-au reprodus cu un alt grup de oameni străvechi, despre care oamenii de știință nu știau că există.

Nu există oase sau ADN-uri vechi ce ar dovedi acest lucru, dar cercetătorii spun că dovezile se conţin în genele vest-africanilor moderni.

Ei au analizat materialul genetic de la sute de oameni din Nigeria şi Sierra Leone şi au găsit semne a ceea ce ei numesc ADN „fantomă” de la un strămoș necunoscut.

Specia nostră – Homo sapiens – a trăit alături de alte grupuri care s-au desprins de la același arbore genealogic la perioade diferite.

Vedeţi şi: Transferul genelor printre specii a accelerat evoluţia

Şi există o mulțime de dovezi din alte părți ale lumii că oamenii timpurii au făcut sex cu alte hominide, aşa ca neandertalii.

Vedeţi şi: Fata preistorică a avut părinți aparținând diferitor specii umane

Iată de ce, genele neandertale sunt prezente la oamenii din prezent, la cei de origine europeană şi asiatică.

Homo sapiens s-a împerecheat şi cu un alt grup, Denisovanii, genele cărora pot fi găsite la oamenii din Oceania.

Descoperirile cu privire la ADN-ul fantomă, publicate în revista Science Advances, complică şi mai mult tabloul modului în care Homo sapiens – sau oamenii moderni – au evoluat în altă direcție decât celelalte rude umane.

Vedeţi şi: Top 10 mistere despre evolutia omului

„Este aproape sigur că istoria este incredibil de complexă şi complicată şi noi avem un fel de astfel de sugestii inițiale despre această complexitate”, spune Sriram Sankararaman, biolog computațional la UCLA.

Oamenii de ştiinţă au analizat genomii a 405 vest-africani.

Sankararaman spune că ei au folosit un model statistic pentru a marca părţi ale ADN-ului.

Tehnica „se aplică de-a lungul genomului unei persoane şi scoate bucăți de ADN, pe care le crede că ar putea proveni dintr-o populație ce nu este una umană modernă”.

ADN-ul găsit în Africa de Vest nu este asociat nici cu neandertalii, nici cu Denisovanii.

Sankararaman şi coautorul său de studiu, Arun Durvasula, cred că el provine de la un grup ce rămâne a fi încă descoperit.

„Noi încă nu avem o identitate clară pentru acest grup arhaic”, spune Sankararaman.

„Iată de ce noi folosim termenul ‘fantomă’.

Ea nu pare să fie în special strâns legată de grupurile de la care avem secvențe de genom”.

Oamenii de știință cred că încrucișarea a avut loc acum aproximativ 50 000 de ani, aproximativ în același timp în care neandertalii se reproduceau cu oamenii moderni undeva în altă parte a lumii.

Nu este clar dacă a fost un „eveniment” de încrucișare unic sau dacă el a durat o perioadă mai îndelungată de timp.

Grupul necunoscut „pare să se fi desprins de strămoșii oamenilor moderni cu puţin timp înainte de desprinderea neandertalilor”, spune el.

Vedeţi şi: Neandertalienii – nu oamenii moderni – au fost primii artişti de pe Pământ, susţin experţii

Sharon Browning, profesor de biostatistică la Universitatea din Washington, ce a studiat amestecarea Denisovanilor şi oamenilor, spune că „scenariul pe care ei îl descoperă aici este unul ce pare realist”.

Browning notează că ADN-ul fantomă apare frecvent în materialul genetic.

„Acest lucru ne sugerează că populațiile arhaice ar fi putut avea ceva ADN ce a fost benefic şi s-a dovedit util pentru populațiile moderne”, spune ea.

Dar la moment, spune Sankararaman, nu este posibil să stabilim care este rolul acestor materiale genetice la oamenii moderni ce le poartă.

„Plutesc ele oare doar la întâmplare în genomul nostru? Au ele careva beneficii adaptive? Au ele careva consecințe dăunătoare?” a adăugat el.

„Acestea toate sunt întrebări la care ar fi fantastic să începem să ne gândim”.

El spune că există probabilitatea existenţei altor populații fantome la oamenii moderni din alte părți ale lumii.

„Eu cred că pe măsură ce vom obţine secvențe de genom din diferite părți ale lumii de la diferite perioade de timp, există întotdeauna posibilitatea să descoperim aceste populații fantomă încă neidentificate”, spune Sankararaman.

De asemenea, există posibilitatea ca ADN-ul fantomă găsit în acest studiu să provină din mai multe grupuri, a adăugat Browning.

„În Africa, noi nu ştim câte grupuri arhaice ar fi putut fi implicate, iar studiul nu ne spune acest lucru”, spune ea.

„El ne spune că a existat o integrare, dar ea ar putea fi din mai multe populaţii arhaice, în teorie”.

Comparativ cu neandertalii, unde există dovezi abundente de ADN fosil, probele fizice sunt mai greu de găsit în Africa.

Browning spune că clima de pe continent face acest lucru dificil.

„Condiţiile trebuie să fie potrivite, astfel ca fosilele să nu se dezintegreze în totalitate, pentru a face posibilă recuperarea ADN-ului”, spune Browning.

în Africa au fost găsite oase de la populații arhaice, dar ADN-ul nu a putut fi recuperat.

Totuşi, adaugă ea, „Tehnologia continuie să se îmbunătățească, iar oamenii sunt încă acolo, în căutare de mai multe fosile”.

Deci ce s-a întâmplat cu acest grup misterios de oameni antici? Oamenii de știință nu știu sigur.

Posibil ei au murit sau poate au fost în cele din urmă complet subsumați în oameni moderni.