Au fost detectate semne a coliziunii galaxiei noastre Calea Lactee cu alta

Antlia 2, o „galaxie fantomă (en)” ce se învârte în jurul Căii Lactee, este misterioasă mai mult decât doar într-un mod.

Ea nu numai că este într-atât de vagă încât a fost descoperită abia anul trecut, ea ar mai putea fi responsabilă şi pentru ondulațiile curioase din gazul de hidrogen ce alcătuiește discul exterior al Căii Lactee.

Potrivit unei noi cercetări, poziția actuală a Antlia 2 este în concordanţă cu o coliziune cu Calea Lactee ce a avut loc sute de milioane de ani în urmă, care ar fi putut produce perturbațiile pe care le vedem astăzi.

Vedeţi şi: În sfârșit noi știm când Calea Lactee se va ciocni cu galaxia Andromeda

Lucrarea a fost transmisă spre publicație şi este obiectul unei evaluări științifice.

Antlia 2 a fost o mică surpriză, atunci când a apărut în cea de-a doua lansare a datelor misiunii Gaia (en) de anul trecut.

Ea este într-adevăr aproape de Calea Lactee — una din galaxiile noastre satelit — şi este absolut enormă, aproximativ de dimensiunea Marelui Nor a lui Magelan.

Dar, ea este incredibil de difuză şi slabă, ascunsă de ochii noștri de discul galactic, aşa că ea a reușit mult timp să evadeze de detectare.

Acestă lansare de date, de asemenea, a prezentat în detalii ondulațiile în discul Căii Lactee (en).

Vedeţi şi: În centrul galaxiei Calea Lactee se pot ascunde mii de găuri negre

Dar, astronomii știau despre perturbațiile din acea regiune a discului de mai mulți ani, chiar dacă datele nu erau la fel de clare ca cele furnizate de Gaia.

Ele se bazează pe o predicție anterioară (en), făcută în anul 2009 de astrofizicianul Sukanya Chakrabarti şi colegii lui  de la Institutul de Tehnologie din Rochester, privitor la existenţa unei galactici pitice dominate de materia întunecată, exact aceeași locație în care a fost găsită Antlia 2 aproape un deceniu mai târziu.

Vedeţi şi: Tocmai a fost descoperită o galaxie fără materie întunecată, iar astronomii au rămas zăpăciți

Folosind noile date Gaia, echipa a calculat traiectoria anterioară a galaxiei Antlia 2 şi au efectuat o serie de simulări.

Acestea nu doar au prezentat poziția actuală a galaxiei pitice, dar şi ondulațiile din discul Căii Lactee ca urmare a unei coliziuni cu mai puțin de un miliard de ani în urmă.

Anterior, o altă echipă de cercetători a atribuit aceste perturbaţii unei interacțiuni cu Galaxia Pitică Sferoidală din Săgetătorul, un alt satelit a Căii Lactee.

Chakrabarti şi echipa ei au efectuat simulări pentru acest scenariu şi au descoperit că gravitația galaxiei Săgetătorului probabil nu este suficient de puternică pentru a produce efectele observate de Gaia.

„Astfel”, scriu cercetătorii în lucrarea lor (en), „noi afirmăm că Antlia 2 este potenţiala cauzatoare a marilor perturbații observate în discul gazos exterior al Galaxiei”.

Simulările anterioare, conduse de echipa care a descoperit Antlia 2, a sugerat că o mare parte din materialul galaxiei pitice a fost absorbit de-a lungul timpului prin interacțiunile mareice cu Calea Lactee.

Dacă ele s-au ciocnit, aceasta este una din posibilitățile că s-a transmis cel puţin careva material.

Şi, dacă coliziunea într-adevăr a avut loc, aceasta ar putea permite astronomilor să urmărească istoria galaxiei pitice, ce ar putea aruncă lumină asupra profilului materiei ei întunecate.

În timp ce, cea mai mare parte a materiei întunecate tinde să se adune în centrele galactice, difuzarea extraordinară la Antlia 2 ar putea însemna că este un loc cu o distribuție diferită.

Iar, predicția anterioară a lui Chakrabarti se bazase foarte mult pe prezenţa materiei întunecate.

„Dacă Antlia 2 este galaxia pitică pe care am prezis-o, ştii ce orbită ar trebui să aibă”, a spus ea (en).

„Prin urmare, aceasta implică constrângeri stringente, nu numai asupra masei, ci şi a profilului densității.

În cele din urmă, asta înseamnă că puteți folosi Antlia 2 ca un laborator unic, pentru a afla mai multe despre natura materiei întunecate”.

Există încă posibilitatea că altceva a creat ondulaţiile, dar echipa s-a gândit şi la asta.

Bazându-se pe reconstrucția evenimentelor trecute, ei au prezis pozițiile viitoare ale stelelor din Antlia 2.

Următoarea lansare de date Gaia se va realiza într-un an sau doi.

Dacă datele se vor potrivi cu predicțiile echipei, aceasta va întări semnificativ teoria.

Cercetarea a fost trimisă la The Astrophysical Journal Letters şi a fost publicată pe arXiv.