Cea mai apropiată stea asemănătoare cu soarele poate avea două planete locuibile

Speranaţa e mică, dar ea este…

Noile evidenţe au arătat că în jurul celei mai apropiate stele asemănătoare cu Soarele se învârt patru exoplanete de dimensiunile Pământului şi cercetătorii cred că două dintre acestea ar putea fi locuibile.
Tau Ceti se află la o distanţă de doar 12 ani lumină de noi, iar apropierea şi luminozitatea ei au făcut-o mult timp un suport pentru sci-fi şi jocurile video – dar, acum se pare că potențialul stelei de a susține viată extraterestră nu este doar o chestiune de fantasy.

Cercetătorii conduşi de Fabo Feng de la Universitatea din Hertfordshire au detectat cele patru exoplanete înregistrând oscilaţii uşoare în mișcarea lui Tau Ceti, datorită atracţiei gravitaționale a unor corpuri astronomice mai mici.

Noile progrese în această tehnică, numită spectroscopie Doppler (en) (cunoscută şi ca viteza radială sau ‘metoda de oscilaţie’), au dezvăluit prezenţa a patru lumi ce smucesc steaua Tau Ceti în jurul căreia ele se învârtesc, detectând variaţii ale mişcării stelei de până la 30 cm/s.

Cercetătorii spun că această metodă poate fi rafinată până la punctul în care vom putea detecta variații minore de 10 cm/s, astfel va veni timpul când noi vom putea deosebi cu exactitate atragerea gravitațională de zgomotul generat de fluctuațiile stelare.

„Noi suntem extrem de aproape de observarea limitelor corecte necesare pentru detectarea planetelor asemănătoare cu Pământul”, spune Feng (en).

„Detectarea unor astfel de oscilaţii slabe este o piatră de temelie în căutarea unor planete similare cu Pământul şi în înţelegrea locuibilităţii lui prin compararea sa cu acestea”.

Lumile pe care echipa le-a descoperit includ două super-Pământuri (planete cu mase mai mari decât a Pământului), ambele abia de se agaţă de limitele zonei locuibile a stelei Tau Ceti.

Aceasta înseamnă că ele se află în regiunea din jurul stelei unde condiţiile ar putea admite exsitenţa apei lichide pe suprafaţa lor şi prin urmare, posibil a veţii.

Vedeţi şi: Viaţă pe alte planete: 5 planete potenţial locuibile din apropiere asemănătoare cu Pământul

Celelalte două planete mai mici se află în afara acestei zone temperate, învârtindu-se în jurul stelei pe o orbită mult apropiată de ea.

Deşi, nu pot susţine apă pe suprafeţele lor, ele se numără printre cele mai mici planete de dimensiuni pământeşti vreodată detectate în jurul unei stele apropiate similare cu soarele, cu mase de doar 1,7 ori mai mari ca cea a Pământului.

Nu este pentru prima dată când Tau Ceti a fost identificată ca o stea ce ar putea găzdui lumi potenţial locuibile.

Aceeaşi echipă a anunţat câţiva ani în urmă că au descoperit cinci lumi ce se învârt în jurul stelei (en), iar cele mai recente cercetări servesc un amendament la activitatea lor anterioară.

De data aceasta, ei sunt siguri că au reuşit.

„De atunci, noi am îmbunătățit minuțios sensibilitatea tehnicilor noastre şi am putut exclude două dintre cele două semnale pe care echipa noastră le-a identificat în 2013 ca planete”, spune unul dintre cercetători, Mikko Tuomi (ex).

„Dar, indiferent de modul în care ne uităm la stea, se pare că există cel puţin patru planete stâncoase pe orbită”.

Este incredibil de interesant să ai încă doi candidaţi noi ca lumi potenţial locuibile într-un sistem de stelar atât de apropiat.

Printre alte perspective recente, Tau Ceti poate e şi mai departe ca un alt candidat sigur, Proxima b (4,2 ani lumină distanţă), dar ea este mai aproape decât cohorta TRAPPIST-1 (aproximativ 39 de ani lumină distanţă).

Vedeţi şi: 7 locuri din sistemul nostru solar unde se presupune că ar putea exista viaţă extraterestră

Totuşi, cercetătorii spun că nu ar trebui să fim prea entuziasmați, deoarece un imens inel de resturi spaţiale (en) înconjoară sistemul Tau Ceti, ceea ce înseamnă că aceste lumi străine – cu viaţă sau fără – ar putea fi ameninţate de bombardamente intensive ale asteroizilor şi cometelor.

Dacă este aşa, aceasta înseamnă că ele sunt mult mai puţin probabile de a fi locuibile – şi, de asemenea, aici există o problemă cu super-Pământurile, care abea de se agaţă de periferia zonei locuibile a Tau Ceti (en) – deşi, încă este prematur să renunţăm la toate speranţele.

Următorul pas va fi încercarea de a percepe aceste lumi încă nevăzute cu ajutorul telescopului, pentru a vedea ce putem noi învăţa de la ele prin observaţii directe.

Până atunci, misterul evolutiv al locuibilităţii Tau Ceti rămâne discutabil, dar noi cu siguranţă vom ţine pumnii strânşi.

Cu ochii spre stele.

Constatările (en) trebuie să apară într-o ediţie viitoare a The Astrophysical Journal.