Cele mai vechi unelte, găsite recent în afara Africii, pot rescrie istoria umană

Noile dovezi sugerează că verii noștri străvechi au părăsit continentul mult mai devreme decât s-a crezut anterior.

Rudele îndepărtate ale omului modern, au părăsit Africa mai devreme decât se credea anterior – rescriind un capitol cheie în epica novelă a omenirii, potrivit unei descoperiri prezentate miercuri în Nature (en).

Aproape o sută de unelte de pietre găsite în zona Shangchen din centrul Chinei, pot deplasa înapoi începerea răspândirii verișorilor noștri vechi – hominizi – din Africa cu mai bine de un sfert de milion de ani.

Creatorii acestor unelte au trăit în Shangchen timp de 800 000 de ani, între 2,1 şi 1,3 milioane de ani în urmă, lăsând în urmă instrumente fără precedent în afara Africii (en).

Cele mai vechi unelte de aici sunt cu aproximativ 300 000 de ani mai vechi decât cele din Dmanisi, un site arheologic în vârstă de 1,8 milioane de ani din Republica Georgia, cu cele mai vechi fosile cunoscute ale rudei noastre dispărute, Homo erectus.

„Descoperirea unor artefacte pe care le știai ca având o vechime de aproximativ două milioane de ani – şi, prin urmare, fiind cele mai vechi din afara Africii – a fost pentru mine, ca paleoantropolog, foarte interesantă”, spune coautorul studiului Robin Dennell, profesor la Universitatea din Exeter (en).

„Numărul oamenilor ce s-au urcat pe Everest este mai mare, decât cel al uneltelor descoperite de aşa o vechime”.

„Eu întotdeauna am afirmat că, din clipa ce cercetătorii chinezi vor începe să caute dovezi în aceeași proporție precum toţi banii cheltuiți în Africa, lucrurile se vor schimba!” exclamă Gerrit van den Bergh (en), paleontolog la Universitatea din Wollongong, care nu a fost implicat în studiu.

„Aceasta din nou ne arată cât de puţin noi ştim de fapt”.

Primii hoinari

Oamenii moderni de astăzi, Homo sapiens, au părăsit Africa aproximativ 60 000 de ani în urmă.

Dar această migrație abia de se poate spune că a fost prima ce a părăsit continentul –  oamenii moderni nici măcar nu au fost singurii care au efectuat această călătorie.

Rămăşiţe de Homo erectus au fost găsite începând de la Georgia şi până la insula Java.

Strămoşii neanderthalienilor s-au strămutat în Europa aproximativ jumătate de milion de ani în urmă (en).

Cu cel puţin 700 000 de ani în urmă, hominizii timpurii au străbătut cumva în Pacificul de Sud, dând naştere „hobbitului” Homo floresiensis şi altor creatori de unelte.

Vedeţi şi: Cercetătorii au descoperit rămăşiţele unui strămoş ‘hobbit’

Unele site-uri au idndicat o prezenţă şi mai timpurie a hominizilor în Asia.

În anii 1980, cercetătorii au sugerat că uneltele de piatră din Pakistan ar putea avea o vârstă de 2 milioane de ani (en).

În 2004, o echipă chineză a găsit unelte de piatră cu o vechime de 1,66 milioane de ani în bazinul Nihewan din nordul Chinei (en).

Şi în 2015, cercetătorii au demonstrat că craniul Homo erectus, găsit la mai puţin de 5 km de Shangchen, are o vechime mai mare de 1,6 milioane de ani (en).

Convins că China ar putea avea site-uri chiar mai vechi, Zhaoyu Zhu, autorul principal al studiului şi un geolog de la Academia de Științe Chineză, au început săpăturile din Shangcen în 2004.

În iulie 2007, unul dintre colegii lui Zhu de pe site, a observat o piatră într-o formațiune stâncoasă abruptă – care s-a dovedit a fi o unealtă hominidă modificată.

Până în 2017, echipa lui Zhu a descoperit o secvență de tipuri de sol având o grosime de 73 de metri la Shangchen, cu 17 straturi ce conţin unelte de piatră.

„Eu şi colegii mei am fost foarte entuziasmaţi”, spune Zhu (en). „Această secvenţă este prea masivă şi spectaculoasă”.

Dar când exact au fost create aceste unelte? Pentru a găsi răspuns la această întrebare, echipa lui Zhu a măsurat câmpurile fluctuante magnetice în straturile de sol ce conțineau uneltele.

Pe măsură ce s-a format fiecare strat, mineralele din sol au păstrat orientarea câmpului magnetic al Pământului de la acea etapă.

Deoarece câmpul magnetic al Pământului inversează uneori polaritatea, unele câmpuri ale straturilor sunt inversate în aceeaşi direcție – aşa precum o fac câmpurile magnetice în sedimentele cu aceeași vârstă pe tot globul.

Vedeţi şi: Polii magnetici ai Pământului probabil sunt pe cale să se răstoarne

Prin compararea sedimentelor Shangchen cu solurile africane bine datate, care au păstrat aceleași inversări magnetice, Zhu a fost capabil să determine cu exactitate vârsta fiecărui strat de pe acest site.

Şase din cele 96 de unelte discutate în studiu, au fost găsite într-un strat ce datează cu o vechime de 2,12 milioane de ani.

Cine a făcute uneltele?

Întrucât nu există fosile de hominizi alături de unelte din Shangchen, nimeni nu ştie cu siguranță cine le-a făcut.

Poate a fost responsabil Homo erectus, producătorii uneltelor de la Dmanisi.

Speciile hominide au făcut unelte de piatră, aveau o constituţie şi un mers necesar pentru a traversa continentele.

Dar cele mai vechi fosile cunoscute ale speciei datează cu aproximativ 1,8 milioane ani – mult mai timpurii decât cele mai vechi unelte din Shangchen.

„Este foarte posibil ca Homo erectus să fi ocupat China la acest moment, dar având în vedere că  vârsta site-ului şi posibilitatea că s-ar putea găsi şi artefacte mai vechi, un alt membru al genului Homo posibil a populat Asia, precum un strămoş de tip Homo habilis „, spune Michael Petraglia (en), paleoantropologul Institutului Max Planck, care studiază uneltele vechi din Asia.

María Martinón-Torres, directorul centrului Naţional al Studiului Evoluției Umane din Spania şi un expert de vază în ceea ce privește fosilele hominizilor asiatici, spune că chiar şi unele fosile chinezeşti de hominizi, ce au fost odată etichetate ca H.erectus, merită să fie revizuite.

„Este timpul să acceptăm că nu toţi hominizii găsiți în Asia se încadrează în taxonul asiatic H.erectus, o specie care a fost în mare parte folosită ca termen larg”, spune ea.

„Eu cred că întrebarea privitor la prima identitate a hominidei asiatice nu este încă închisă”.

Cu toate acestea, producătorii de unelte din Shangchen s-ar putea să fi avut creierul de trei ori mai mic ca al nostru.

Deşi mărimea creierului nu e cel mai important,  este uluitor faptul că astfel de hominizi timpurii cu aşa creier mic, au reuşit să ajungă din Africa în Asia acum aproximativ două milioane de ani în urmă, susţin experţii.

Cercetarea ulterioară va arăta cine au fost aceste hominide misterioase.

„Pentru o perioadă lungă de timp comunitatea ştiinţifică a acordat un rol secundar Asiei faţă de Africa, în ceea ce priveşte explicarea episoadelor relevante ale evoluţiei noastre”, spune Martinón-Torres (en).

„Cu mai multă muncă de teren în Asia, sunt sigură că vom avea mai multe surprize”.