Cum omida mâncătoare de plastic ar putea salva Pământul

Oamenii din întreaga lume folosesc mai mult de un trilion de saci de plastic în fiecare an.

Ei sunt fabricaţi dintr-un material de plastic deosebit de rezistent, numit polietilenă, procesul de descompunere a căreia poate dura decenii.

Dar, modestul vierme-ciară ar putea fi cheia pentru biodegradarea lor.

Aceasta a fost o descoperire accidentală. Cercetătorul şi apicultorul Federica Bertocchini a fost frustrată să afle că albinele ei au fost infestate cu larvele omizilor Galleria mellonella (Molia mare a cerii), cunscută sub numele de viermele de ciară.

Bertocchini, care lucrează la Institutul de Biomedicină şi Biotehnologie din Cantabria în Spania, a spus pentru NPR (en) că, a curăţat stupul şi a pus părţile infestate cu viermi într-o pungă de plastic.

Dar, la scurt timp după aceea, ea a observat că,  „ei toţi se târăie peste tot în jurul meu, iar punga de plastic era ciruită”.

Acest lucru a făcut-o să se întrebe dacă creaturile pur şi simplu au rumegat plasticul sau, de fapt, l-au descompus chimic.

Bertocchini şi echipa sa au decis să-i testeze, aşa dar, ei au stâlcit şi au făcut un piure din câţiva viermi de ceară, pe care apoi l-au răspândit pe un plastic din politelenă.

Plasticul a continuat să se descompună. „Deci ar trebuie să fie un proces chimic la bază, nu o defalcare fizică”, a spus cercetătorul implicat în studiu, Christopher Howe de la Universitatea din Cambridge.

De asemenea, cercetătorii au constatat că, viermii au transformat plasticul în etilenglicol, care de obicei este utilizat în antigel.

„Din punctul nostru de vedere, acest product nu prezintă aşa mare interes pentru noi, dar ceea ce cu adevărat contează, este că suntem capabili să transformăm plasticul în ceva altceva”, a spus Howe.

Aşa dar, de ce ar avea viermele de ceară această abilitate? Cauza ar putea fi că, creatura trăieşte de obicei în stupi.

„Ea mănâncă ceară şi miere. Deci, asemănărea dintre ceară şi polietilenă, într-o anumită măsură desigur , probabil ar fi cauza din care insecta a dezvoltat această capacitate”.

Procesul de biodegradare atât a cerei de albine cât şi a polietilenului, implică ruperea legăturilor puternice de carbon, au scris oamenii de ştiinţă în recenta lor lucrare din Current Biology.

Life always finds a way. And be it to eat & digest polyethylene #plastic bags, like these wax moth caterpillars https://t.co/DH4bYokIlt pic.twitter.com/kaMceb38aS

— Current Biology (@CurrentBiology) April 24, 2017

Face de remarcat că, oamenii de ştiinţă încă nu au identificat modul în care viermele rupe chimic plasticul.

De fapt, ei au admis posibilitatea că,  nu însăşi viermele realizează acest lucru, dar o bacterie din intestinul său, care dă start acestui proces.

Vedeţi şi: Oamenii de ştiinţă recent au descoperit bacteriile care pot digera plasticul

În orice caz, identificarea enzimei responsabile ar putea avea consecinţe mari în ceea ce priveşte descompunerea deşeurilor de plastic.

Ideea nu constă în răspândirea a milioane de viermi ce se vor hrăni cu frenezie în groapa de gunoi.

După cum explică Bertocchini, cercetătorii speră să găsescă soluţii biotehnologice pentru rezolvarea problemei cu deşeurile plastice.

Cel mai bun scenariu, spune ea, ar fi izolarea moleculei responsabile, iar apoi, „producerea ei pe scară largă într-un laborator in vitro şi a o distribui pe scară largă”.

Viermele de ceară nu este singurul organism care poate descompune materialele plastice. De exemplu, bacteriile intestinale din larvele moliilor indiene de cămară Plodia interpunctella pot descompune polietilena, dar la o rată mai lentă.

Tituşi, aceasta descoperire a capacităţilor viermelui de ceară, este încă departe de a fi o soluţie în rezolvarea problemei marilor grămezi de deşeuri în lume, spune Susan Selke, directorul Şcolii de Ambalare a Universităţii de Stat din Michigan.

„Mai rămâne o cale lungă până la descoperirea a ceva ce poate biodegrada polietilena, pentru a crea un sistem în care această biodegradare va servi unor scopuri utile”, a spus ea.