După 15 ani de explorare a planetei Marte, Opportunity îşi încheie misiunea

Una dintre cele mai remarcabile istorii de explorare ale timpului nostru a fost oficial încheiată.

Pe 13 februarie 2019, NASA a anunțat moartea vehiculului spațial marțian Opportunity, după o tăcere de mai mult de opt luni a robotului alimentat cu energie solară, datorită unei furtuni puternice de praf de pe planeta roșie — şi o zi după ce apelurile finale de al trezi pe Oppy au rămas fără răspuns.

„Eu declar misiunea Opportunity ca fiind una terminată şi, împreună cu aceasta, sfârșitul misiunii Mars Exploration Rover „, a declarat Thomas Zurbuchen (en), administrator asociat al Direcției Științifice NASA, în cadrul unui eveniment a laboratorului agenției Jet Propulsion (JPL) al din Pasadena, California.

Opportunity a cutreierat suprafața marțiană timp de aproape un deceniu şi jumătate, străbătând o distanţă mai mare decât a unui maraton, găsind dovezi concludente că în trecutul său îndepărtat Planeta Roșie a găzduit corpuri mai de apă lichidă.

Spirit, vehiculul spațial de dimensiunile unui cart de golf şi geamănul lui Opportunity, de asemenea a contribuit la aducerea planetei Marte mai aproape de Pământ, în mințile oamenilor de știință şi a laicilor deopotrivă.

Spirit şi Opportunity „au făcut Martele un loc mai cunoscut”, a declarat
anul trecut pentru Space.com managerul proiectului Opportunity de la JPL, John Callas, la câteva luni după ce a izbucnit furtuna de praf.

„Atunci când vorbim de ‘lumea noastră’, noi nu mai vorbim doar de despre Pământ.

Noi trebuie să includem şi părți ale planetei Marte”.

După urmele apei

Lansate separat în vara anului 2003, Spirit şi Opportunity au dat start misiunii Mars Exploration Rover (MEC) şi au aterizat separat după câteva luni, în ianuarie 2004.

Spirit a fost primul care s-a defectat, stabilindu-se într-un crater numit Gusev, situat la aproximativ 14 grade sud de ecuatorul marțian.

Opportunity a aterizat pe câmpia ecuatorială Meridiani Planum, aflată în partea opusă a planetei de la craterul Gusev.

Apoi ambele vehicule au purces la misiunea de suprafață, proiectată să dureze aproximativ 90 de zile pământești, în timpul căreia ei au căutat semne ale acțiunii apei din trecut.

Astfel de dovezi au fost înregistrate de sus anterior, de către navele
NASA aflate pe orbita planetei Viking 1 şi Viking 2, care, spre exemplu, au fotografiat ceea ce păreau a fi albiile râurilor străvechi de pe suprafața prăfuită a planetei roșii.

Dar, Opportunity i-a depășit.

„El a stabilit în mod concludent prezenţa persistentă a apei pe suprafața planetei Marte”, a spus Callas (en).

În această privință, Spirit tot nu a rămas deoparte.

De exemplu, vehiculul a descoperit un sistem hidrotermic vechi în craterul Gusev, arătând că cel puțin câteva zone ale planetei Marte aveau atât apă lichidă, cât şi o sursă de energie, pe care viaţa putea să o utilizeze timp de secole în trecutul îndepărtat.

Vedeţi şi: Făceţi cunoştinţă cu Luca, stămoşul tuturor fiinţelor vii

„Contribuțiile şi descoperirile lui Spirit, au fost la fel de importante ca şi cele ale lui Opportunity”, a declarat pentru Space.com, Steve Squyres, profesor de științe fizice la Universitatea Cornell din New York.

Misiunile ulterioare au confirmat şi extins astfel de constatări.

De exemplu, vehiculul Curiosity al NASA a stabilit că craterul Gale, cu diametrul de 154 de kilometri, a găzduit un sistem de lacuri şi fluxuri cu potenţial locuibil, cu aproximativ 4 miliarde de ani în urmă.

Vedeţi şi: Blocuri de construcţie a vieţii au fost găsite pe Marte

Spargerea recordurilor

Atât Spirit, cât şi Opportunity, rătăciseră mult după ce termenii lor de garanție au expirat.

În cele din urmă, Spirit s-a împotmolit într-o capcană de nisip la începutul anului 2010.

În consecinţă, roverul nu s-a putut reorienta pentru a prinde soarele în preajma apropierii iernii marțiene şi, în esență, a înghețat până la moarte.

Opportunity a evitat astfel de capcane pe parcursul a încă a opt ani, studiind rocile pe marginile a patru cratere diferite, precum şi câmpia Meridiani Planum.

Pe parcursul acestor călătorii, Roverul a înregistrat 45,61 km pe odometru — mai mult decât orice alt vehicul, robotizat sau pilotat, ce a călătorit pe suprafaţa unei altei lumi.

Apoi a venit furtuna de praf.

La sfârșitul lunii mai a anului 2018, nava spaţială Mars Reconnaissance al NASA situată pe orbita planetei, a observat o furtună apropiindu-se de zona unde se afla Opportunity, marginea craterului Endeavour cu un diametru de 24 km.

Vârtejul a crescut rapid, înghițind roverul şi, eventual, răspândindu-se în pe întreaga planetă.

Praful gros, ce împiedica accesul luminii solare, a făcut imposibilă reîncărcarea bateriilor şi Opportunity a intrat în hibernare.

Şi el a dormit, fără să reușească aprinderea încălzitoarelor de la bord — o treabă periculoasă pe o aşa planetă friguroasă, unde temperaturile pot scădea suficient de tare pentru a rupe îmbinările de sudură şi alte componente importante ale hardware-ului.

După toate, s-a întâmplat ceva rău: Opportunity nu a dat nici un semn de viaţă de pe data de 10 iunie.

„Probabil, Opportunity a experimentat o defecțiune din cauza puterii reduse, o defecțiune a ceasului de misiune şi o deteriorare a temporizatorului”, au scris membrii echipei într-o actualizare din decembrie (en).

„Noi am avut nevoie de o furtună istorică de praf pentru a termina această misiune istorică”, a declarat vicepreşedintele proiectului MER de la JPL (en), Abigail Fraeman.

Oferirea unei șanse lui Opportunity

Furtuna de praf a început să se domolească la sfârșitul lunii iulie, iar până la jumătatea lunii septembrie s-a potolit atât de tare, încât NASA a inițiat un efort concertat pentru a-l deştepta pe Opportunity.

Această campanie de „ascultare activă”, a implicat trimiterea de comenzi către roverul adormit şi ascultarea oricărui piuit pe care l-ar putea emite.

A fost importantă continuarea acestei companii timp de mai multe luni, au declarat oficialii de la NASA şi membrii echipei roverului, deoarece sezonul vânturos în localitatea în care se află Opportunity s-a început în Noiembrie.

Speranaţa era că, vânturile puternice vor curăţa o parte din praful de pe panourile roverului, permițându-i lui Opportunity să-şi reîncarce bateriile şi să se trezească în cele din urmă.

Nu a fost să fie şi se pare că niciodată nu va fi.

Aşa dar, pentru prima dată în 15 ani, vom fi nevoiți să ne obișnuim cu o lume sau, mai degrabă cu două, fără Opportunity.