navei spațiale New Horizons pe lângă
obiectul din centura Kuiper, Ultima Thule.
Este cea mai îndepărtată cursă planetară din istorie.
Credit: Adrian Mann/All About Space
În timp ce lumea a sărbătorit începutul anului 2019, nava spaţială New Horizons al NASA a efectuat un zbor pe lângă Ultima Thule, un obiect misterios aflat la 6,6 miliarde de kilometri de la Pământ în Centura Kuiper, refugiul relicvelor înghețate rămase de la nașterea sistemului solar.
Acesta este cel mai îndepărtat zbor pe lângă un obiect din istoria explorării sistemului solar şi al doilea pentru New Horizons, care a vizitat Pluto în iulie 2015.
„Ceea ce facem noi, este istorie”, a spus doar la câteva ore înainte de eveniment, Alan Stein, investigatorul principal al New Horizons de la Institutul de Cercetare Sud-Vest (SwRI – Southwest Research Institute) din Boulder, Colorado.
Acesta este cel mai îndepărtat obiect explorat vreodată.
New Horizons a efectuat zborul pe lângă Ultima Thule pe 1 ianuarie, la ora 7:33 EET (0533 GMT), fulgerând cu o viteză uimitoare de 51 500 kilometri pe oră şi în același timp efectuând primele vederi îndeaproape a unui obiect din Centura Kuiper.
Vedeţi şi: New Horizons tocmai a găsit indicii a unei structuri uriaşe la marginea sistemului solar
Randevuul cosmic a avut loc într-atât de departe de Pământ, încât va dura mai mult de 6 ore pentru ca un semnal de la New Horizons să ajungă la Pământ.
NASA așteaptă primul răspuns de la sondă la orele 17:30 EET (1530 GMT).
„Şi eu nu vă pot promite un succes”, a spus Stern (en), adăugând că acest zbor pe lângă, este mai dificil decât cel în cazul lui Pluto.
„Noi forţăm capacitățile acestei nave spaţiale”.
Petrecere de „tocilari” în ajun de Anul Nou
Pentru a sărbători vizita lui Ultima Thule de către nava spaţială New Horizons, echipa misiunii a Laboratorului de Fizică Aplicată de la Universitatea Johns Hopkins, a lansat o petrecere epică de Anul Nou.
Sute de oaspeți — printre care, membri ai echipei științifice, demnitari, reporteri şi familiile lor — s-au adunat într-un auditoriu pentru a întâlni anul 2019 şi apoi a aplauda zborul pe lângă Ultima Thule.
Vedeţi şi: New Horizons a captat imagini de la cea mai mare depărtare de Pământ
Călătoria spre Centura Belt
New Horizons a parcurs un drum lung pentru a ajunge la Ultima Thule.
În ianuarie 2006, NASA a lansat nava spaţială alimentată nuclear, costul căreia s-a ridicat la 700 milioane de dolari, cu o misiune iniţial îndreptată spre Pluto.
Această misiune a avut un succes uluitor, una, în care New Horizons a fulgerat pe lângă Pluto şi cele cinci luni ale sale pe data de 14 iulie 2015, dezvăluind primele fotografii detailate ale planetei pitice.
Dar, chiar înainte ca New Horizons să ajungă la Pluto (care însuşi este în Centura Kuiper), oamenii de ştiinţă erau în căutarea ţintei următoare.
În 2014, cercetătorul misiunii, Marc Buie de la SwRI a descoperit Ultima Thule (cunoscută atunci doar după numele său oficial, 2014 MU69) cu ajutorul Telescopului Spaţial Hubble, astfel noua destinație a fost stabilită.
Esenţa obiectelor din Centura Kuiper este natura lor primordială.
Ele sunt capsule de timp, ce păstrează cele mai timpurii condiții a sistemului solar la temperaturi ce se apropie de zero absolut, a spus Stern (en).
Obiectul este atât de profund îngheţat, încât, în esenţă, el este conservat în structura sa iniţială.
„Totul ce vom avea de învăţat despre Ultima, de la compoziţia sa, geologia sa, la modul în care este asamblat, ne va furniza informații despre condițiile inițiale de formare a sistemului solar”.
Vedeţi şi: 10 curiozităţi despre sistemul solar
Şi oamenii de ştiinţă vor avea multe de învăţat. Ei au reușit doar să culeagă indicii tentante despre Ultima Thule, de la descoperirea sa în 2014.
Această fotografie a obiectului Belt-ul Kuiper Ultima Thule (2014 MU69) dezvăluie un nou indiciu în privinţa formei obiectului, făcută chiar înainte de zborul pe lângă a New Horizons, pe 1 ianuarie 2019.
Această fotografie a fost făcută pe 30 decembrie 2018 de către New Horizons de la distanța de aproximativ 1,9 milioane kilometri.
Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
În fotografiile telescopului Hubble, Ultima Thule pare să aibă o nuanţă roșiatică.
Exact de ce, nu se cunoaște.
Primele observaţii au sugerat că el ar putea fi mai mult decât un obiect, posibil unul binar, dar cele mai recente imagini (inclusiv una luată pe 30 decembrie) au sugerat că nu este aşa.
Ultima Thule pare a fi un singur obiect, au spus oamenii de ştiinţă.
„Noi ştim că el nu este rotund”, a declarat cercetătorul adjunct al proiectului (en), John Spencer de la SwRI, înainte de zborul pe lângă al New Horizons.
Imaginile recente îl prezintă pe Ultima Thule ca pe un obiect alungit, în formă de oval.
Dar, ce formă are exact Ultima Thule? Cât de repede se rotește? Are cratere sau o suprafață netedă? Aruncă sau nu praf? Ar putea oare găzdui luni sau inele sau altceva neașteptat?
„Aceasta este o explorare necunoscută, orice este posibil”, a spus Spencer (en).
Orice este posibil acolo, când explorați o astfel de lume nouă pe care nu aţi mai văzut-o înainte.
Doar analiza detailată a imaginilor făcute de New Horizons şi alte date de la cele șapte instrumente ale sale ne vor relata mai multe, au spus oamenii de ştiinţă.
Zbor pe lângă următor?
Va fi nevoie de aproximativ 20 de luni pentru ca New Horizons să transmită toate imaginile sale şi alte observații efectuate privitor la Ultima Thule.
Aceasta, deoarece el are doar un mic transmițător de 15 waţi pentru a transmite cantitatea mare de date spre Pământ.
„Eu sunt încântat că noi putem realiza acest lucru”, a spus Stern (en).
„Pe navă se află un transmițător de 15 waţi… ce constituie un sfert a unui bec simplu. Şi noi le primim [datele] de la o distanţă de 6,6 miliarde de kilometri”.
Totuşi, echipa New Horizons nu va fi inactivă toată această perioadă.
Oamenii de ştiinţă, în mod activ, caută un al treilea potenţial obiect din Centura Kuiper pentru a fi vizitat de New Horizons.
Lasă un răspuns