Pentru prima dată, astronomii au detectat planete în afara galaxiei noastre

Ceva extraordinar!

În premieră, astrofizicienii au detectat mai multe planete într-o altă galaxie, cu mase ce variază de la cele mai mici, similare cu Luna, la mai mari, egale cu a planetei Jupiter.

Având în vedere cât de dificil este să găseşti o exoplanetă chiar şi în interiorul galaxiei noastre, aceasta fără îndoială este o ispravă.

Cercetătorii de la Universitatea din Oklahoma au realizat acest lucru datorită utilizării inteligente a microlensingului gravitațional (efectul lentilă gravitaţională (en)).

Vedeţi şi: 23 de curiozităţi uimitoare despre gravitaţie

Tehnica, pentru prima dată prezisă de teoria relativității generale a lui Einstein, a fost folosită pentru a găsi exoplanete în Calea Lactee (en) şi aceasta este singura modalitate cunoscută de a găsi cele mai mici şi mai îndepărtate planete la mii de ani-lumină de Pământ.

Pe măsură ce o planetă se învârte în jurul unei stele, câmpul gravitațional al sistemului poate curba lumina unei stele îndepărtate din spatele acestuia.

Noi ştim cum arată acest lucru la prezenţa a doar două stele, aşa că, atunci când în această combinație se amestecă o planetă, ea crează o perturbare suplimentară în lumina care ajunge la noi – un semn al identificării unei planete.

Până în prezent, au fost detectate 53 de exoplanete în Calea Lactee utilizând această metodă.

Vedeţi şi: NASA a anunţăt descoperirea a mai mult de 1200 de exoplanete noi

Totuşi, pentru a găsi planete mai îndepărtate, era nevoie de ceva mai puternic decât o singură stea.

Astronomii Xinyu Dai şi Eduardo Guerras au studiat un quasar, aflat la o distanţă de 6 miliarde de ani-lumină de noi, numit RX J1131-1231, un quasar cu unul din cele mai bune efecte de lintilă gravitațional pe cer.

Câmpul gravitaţional al unei galaxii, de la o distanţă de 3,8 miliarde de ani-lumină, situate între noi şi quasar, curbează lumina astfel încât ea crează patru imagini ale quasarului, care este o gaură neagră supermasivă activă extrem de strălucitoare în raze X, datorită căldurii intense provenite de la discul său de acreţie.

Vedeţi şi: 10 lucruri care trebuie să le ştiţi despre găurile negre

Folosind datele de la observatorul X-ray Chandra de la NASA, cercetătorii au descoperit că în lumina quasarului au fost schimbări specifice de energie, care puteau fi doar explicate prin prezenţa de planete în galaxia ce provoacă efectul lentilă în quasar.

S-au dovedit a fi 2000 de planete nelegate între ele, cu mase cuprinse între cele ale Lunii şi a planetei Jupiter, situate printre stelele galaxiei.

„Noi suntem foarte încântați de această descoperire. Aceasta este pentru prima dată când cineva a descoperit planete în afara galaxiei noastre”, a spus Dai (en).

Desigur, noi nu am văzut planetele în mod direct şi puţin probabil că aceasta va fi posibil în decursul vieţii oricărui care este în viaţă astăzi.

Dar, însăși posibilitatea de a le detecta, este o dovadă a capacităților incredibile ale micorolensingului, dacă să nu mai spunem despre dovezile că există planete şi în alte galaxii.

Desigur, bunul simţ ne dictează că acolo sunt planete – dar, dovezile sunt mereu bine venite.

„Aceasta este un exemplu, ce ne arată căt de puternice pot fi tehnicile de analiză a microlensingului extragalactic”, a spus Guerras (en).

„Această galaxie este situată la o distanţă de 3,8 miliarde ani lumină şi nu există nici cea mai mică şansă de a observa direct aceste planete, nici măcar cu cel mai bun telescop pe care ni-l putem imagina într-un scenariu science fiction.”

„Cu toate acestea, noi suntem capabili să le studiem, să dezvăluim prezenţa lor şi să avem o închipuire despre masele lor”.

Cercetarea a fost publicată în The Astrophysical Journal.