Existenţa unei planete de dimensiunea Pământului în jurul celei mai apropiate stele de Soare, Proxima Centauri, a fost confirmată de o echipă de oameni de știință internaţională, ce constă din cercetători de la Universitatea de la Geneva (UNIGE).
Rezultatele, publicate în Astronomy & Astrophysics, dezvăluie că planeta în cauză, Proxima b, are o masă 1,17 ori mai mare ca cea a Pământului şi este situată în zona locuibilă a stelei sale, făcând o rotație completă în jurul ei în 11,2 zile .
Această descoperire a fost posibilă datorită măsurătorilor de viteză radială de precizie fără precedent folosind ESPRESSO, spectrograful de producție elvețiană, cel mai precis şi funcțional în prezent, ce este instalat pe Very Large Telescope în Chile.
Vedeţi şi: Uimitorul vârtej portocaliu, o primă contemplare a formării unei planete
Proxima b a fost pentru prima dată detectată în urmă cu patru ani cu ajutorul unui spectrograf mai vechi HARPS, de asemenea, dezvoltat de echipa din Geneva, ce a măsurat o perturbare în viteza stelei, sugerând prezenţa unui însoțitor.
Spectrograful ESPRESSO a efectuat măsurători de viteză radială la steaua Proxima Centauri, ce este doar la 4,2 ani-lumină de la Soare, cu o precizie de 30 de centimetri pe secundă (cm/s), una de trei ori mai mare ca cea a HARPS, același tip de instrument, dar de o generație mai joasă.
Vedeţi şi: Cea mai apropiată stea asemănătoare cu soarele poate avea două planete locuibile
“Noi deja eram fericiți de performanţa HARPS, ce a fost responsabil de descoperirea a sute de exoplanete în ultimii 17 ani”, a spus Francesco Pepe (en), profesor la catedra de astronomie din cadrul Facultății de Științe a UNIGE şi conducătorul ESPRESSO.
“Noi suntem cu adevărat încântați de faptul că ESPRESSO poate produce măsurători mult mai bune şi este plăcut şi pur şi simplu o recompensă pentru lucrul în echipă ce se continuie aproape 10 ani”.
Vedeţi şi: Această planetă nou descoperită ar putea găzdui viaţă
Alejandro Suarez Mascareño, autorul principal al articolului, spune: “Confirmarea existenţei Proxima b a fost o sarcină importantă şi este una dintre cele mai interesante planete cunoscute din vecinătatea solară”.
Măsurătorile efectuate de ESPRESSO au elucidat că masa minimă a Proxima b este de 1,17 mase a Pământului (estimarea anterioară era de 1,3) şi ea face un înconjor complet a stelei sale în doar 11,2 zile.
“ESPRESSO a făcut posibilă măsurarea masei planetei cu o precizie de până la mai mult de o zecime din masa Pământului”, spune Michel Mayor (en), câștigătorul Premiului Nobel pentru fizică în anul 2019, profesor de onoare la Facultatea de Știință şi “arhitect” al tuturor instrumentelor de tip ESPRESSO.
“Este ceva complet nemaiauzit”.
Şi cum rămâne cu viaţa în toate aceste circumstanțe?
Deşi Proxima b este de aproximativ 20 de ori mai aproape de steaua sa decât Pământul de Soare, ea primește o energie comparabilă, astfel încât temperatura suprafeței sale ar putea permite prezenţa apei (dacă există) în formă lichidă şi ar putea, prin urmare, să găzduiască viaţă.
Acestea fiind spuse, mai rămâne o cale lungă de parcurs până vom putea sugera că planeta deține condițiile necesare pentru dezvoltarea vieții pe suprafața ei, deşi Proxima b este un candidat ideal pentru cercetarea biomarkerilor.
Vedeţi şi: 20 Cele mai mari descoperiri ale deceniului
De fapt, steaua Proxima este o pitică roşie ce îşi bombardează planeta cu raze X, primind o radiație de aproximativ 400 de ori mai mare ca Pământul.
“Există oare o atmosferă ce ar proteja planeta de aceste raze mortale?”, se întreabă Christophe Lovis (en), cercetător la Departamentul de Astronomie al UNIGE şi responsabil pentru performanţa științifică şi prelucrarea datelor ESPRESSO.
“Şi dacă această atmosferă există, conține ea oare elementele chimice ce favorizează dezvoltarea vieții (aşa ca oxigenul, de exemplu)?
Cât de mult aceste condiţii favorabile au existat?
Noi vom aborda toate aceste întrebări, anume, odată cu apariția viitoarelor instrumente, aşa ca spectrometrul RISTRETTO, pe care îl vom dezvolta special pentru a detecta lumina emisă de Proxima b, şi HIRES, ce vor fi instalate pe viitorul telescop gigant de 39 de metri, ce se construiește de Observatorul European Sudic (ESO) în Chile”.
Vedeţi şi: Cea mai apropiată gaură neagră de Pământ descoperită, “ascunsă de ochii noștri”
Surpriză: există o a doua planetă?
Între timp, precizia măsurătorilor făcute de ESPRESSO ar putea duce la o altă surpriză.
“Echipa a găsit dovezi a unui al doilea semnal în date, fără a putea stabili cauza definitivă din spatele acestuia”.
“Dacă semnalul a fost de origine planetară, această altă planetă potențială ce însoțește Proxima b ar avea o masă mai mică de o treime din cea a Pământului.
În acest caz ea va fi cea mai mică planetă măsurată vreodată folosindu-se metoda vitezei radiale”, spune profesorul Pepe (en).
Trebuie de menționat că ESPRESSO, ce a devenit operațional în 2017, este încă la început, iar aceste rezultate inițiale deja deschid niște oportunități nevisate până acum.
Calea a fost parcursă într-un ritm nemaipomenit odată cu descoperirea primei planete extrasolare de Michael Mayor şi Didier Queloz, ambii de la Departamentul de Astronomie al UNIGE.
În anul 1995, planeta gazoasă gigantă, 51 Peg b, a fost detectată cu ajutorul spectrografului ELODIE cu o precizie de 10 metri pe secundă (m/s).
Astăzi, ESPRESSO, cu cei 30 cm/s (şi curând cu 10 după ultimele ajustări) va face posibilă explorarea lumilor ce se aseamănă cu Pământul.
Lasă un răspuns