O comoară de animale fosile străvechi a fost descoperită în China

Fosilele din perioada cambriană includ zeci de specii noi şi oferă o posibilitate de a privi viaţa cu mai bine de 500 de milioane de ani în urmă

Cambrianul a fost o perioadă de viaţă vibrantă, minunată.

Site-urile cu conținut bogat de fosile, precum Burgess Shale din Canada, au dezvăluit o natură unică a animalelor timpurii ce au existat în urmă cu aproximativ 508 milioane de ani.

Creaturile ciudate găsite în stâncă sunt atât de delicat conservate, încât depozitul străvechi părea o raritate, prezentând atributele şi formele neobișnuite ale creaturilor vremii.

Cu toate acestea, la un secol de la descoperirea Burgess Shale, alte zone de fosile minunate de vârstă similară au fost dezvăluite în altă parte a planetei.

În sudul Chinei, a fost descoperită cea mai recentă din acestea: Qingjiang Biota.

Într-o lucrare (en) publicată acum în revista Science, paleontologul Dongjing Fu de la Universitatea de Nord-Vest din Xi’an şi colegii săi descriu fosilele din perioada Cambrian.

Cu o vârstă de 518 milioane de ani, colecția este cu aproximativ 10 milioane de ani mai în vârstă decât Burgess Shale.

Totuşi, modul în care s-au format aceste fosile, este similar cu cel din America de Nord.

Vizibile pe un contrast ridicat ca fosile întunecate pe piatră gri, organismele de la Qingjiang Biota sunt păstrate până la cele mai fine detalii.

Fosilele includ trilobiţi, meduze, artropode asemănătoare creveților şi chiar animale de tip mormoloci din perioada timpurie a vertebratelor.

Zeci din aceste specii nu au mai fost văzute niciodată anterior.

“Ceea ce face deosebit Qingjiang – ul în comparație cu alte situri cambriene cu părți moi ale corpului conservate, cum ar fi Burgess Shale şi Chengjiang Biota [din sudul Chinei], este că aici peste cinzeci de procente din taxonii de animale şi alge sunt complet noi, anterior necunoscute”, spune paleontologul Universităţii din Lausanne, Alison Daley (en).

E chiar unul mai bun, observă ea, deoarece fosilele sunt “de o calitate cu adevărat excepțională”, conservând anatomia speciilor fără unele distorsiuni naturale, care pot apărea în procesul de fosilizare.

“Acest lucru ne arată, cum posedarea de astfel de ferestre mici în trecut şi descoperirea de noi site-uri poate schimba ceea ce ştim”, spune paleontologul Universităţii din Bristol, Jakob Vinther (en).

Unele dintre cele mai frumoase specimene de pe site provin de la creaturi cu corpuri moi, care nu se încadrează cu ușurință în înregistrarea geologică.

“A fost extrem de plăcut să vezi prezenţa unui aşa număr mare de cnidaria“, spune Daley (en), referindu-se la meduzele şi anemonele marine care au prosperat în acest ecosistem vechi şi sunt unele din fosilele cheie ce fac Biot Qingjiang-ul să iasă în evidenţă.

“Importanţa acestui site, este felul în care el completează mai multe lacune în cunoștințele noastre despre grupurile de animale cheie”, ce includ cnidaria, nevertebratele vermiforme stranii, cunoscute sub denumirea de Kinorhyncha, şi Ctenoforele.

Reprezentanţii tuturor acestor grupuri sunt încă în viaţă, făcându-le unele dintre cele mai vechi şi de succes animale din lume.

Această diversitate de specimene cu corpul gelatinos, nu a fost vizibilă la alte siteuri cambriene.

“Diversitatea cnidarian-ilor, ctenophor-ilor şi bureților pare unică şi, prin urmare, ne poate oferi o mulțime de indicii despre originea şi evoluția acestor grupuri, pe care alte site-uri nu le-au putut da”, spune Vinther (en).

Fosilizarea aparent momentană din Qingjiang Biota, păstrează o comunitate întreagă de specii într-atât de minuțioasă, încât paleontologii sunt capabili să călătorească înapoi în timp cu 518 milioane de ani.

“Faptul că asamblarea taxonomică este atât de diferită de cea de pe alte site-uri, de asemenea, relevă caracteristicele ce influențează asupra faptului cum taxonii conviețuiesc împreună în acelaşi loc şi în aceeași perioadă”, spune Daley (en), “şi ne arată informații despre interacțiunile lor ecologice”.

De asemenea, Qingjiang Biot adaugă o nouă secțiune în dezbaterile fosile în desfășurare în privința exploziei Cambriene.

“Explozia” a reprezentat o diversificare impresivă a vieții în perioada Cambrian, dar paleontologii continuie să dezbată faptul dacă evenimentul evolutiv a fost într-adevăr o schimbare bruscă sau, pur şi simplu, pare a fi aşa, din cauza unui număr de dovezi fosile incomplet.

În timp ce, Qingjiang Biota nu rezolvă neapărat dezbaterea, spune Deley, ea completează imaginea izbucnirii evolutive uimitoare din perioada cambrianului.

Faptul că Qingjiang Biota este aproape din aceeași perioadă ca şi Chengjiang Biota, dar conține multe specii necunoscute anterior, sugerează că Cambrianul a găzduit organisme mai neobișnuite decât se credea anterior.

Diversitatea vieții la acea perioadă ar putea fi un semnal al unei izbucniri mai timpurii în activitatea evolutivă ce a dat naștere multor specii noi, conservate în locuri precum Qingjiang şi Burgess Shale.

Studiul realizat de Dongjing şi colegii săi, este un raport preliminar, ce anunţă despre descoperirea a noi specii ce încă nu au fost denumite şi studiate intens.

Ar putea exista mai multe fosile acolo.

Cercetătorii notează că, formațiunea geologică din care provine Qingjiang Biota, este prezentă şi în alte părți din China şi ele pot conține fosile suplimentare.

Identitățile şi interacțiunile creaturilor Qingjiang Biota încă nu au fost pe deplin studiate.

Pentru moment, ele ne deschid o nouă fereastră în perioada despre care aşa puține lucruri știm, iar Daley a adăugat, “Ard de nerăbdare să văd studiile detailate despre aceste fosile uimitoare”.